堤防焼き

　わが生活圏の夏井川で日曜日（２月２日）、堤防焼きが行われた＝写真。ところどころ枯れヨシなどが燃え残っていた。事前に関係する区長さんの話を聞いていたので、なぜそうなったのかは想像がついた。風がなかったのだ。

　１月下旬、夏井川下流左岸域で隣り合う神谷・草野両地区の区長さんが顔を合わせた。恒例の合同新年会で、初めて参加した。

「谷地（やち）焼き」という言葉を知った。谷地とは低湿地、つまりは河川敷の枯れ草焼きのことだ。草野地区ではそういう。上流の神谷地区は？　「谷地焼き」ともいうが、単純に「堤防焼き」といっているのだとか。小さいころは「谷地に遊びに行く」という言い方をしていたという。

　私は同じ神谷でも非農家地区（商店・住宅団地）に住むので、昔からのしきたりや伝統、行事にはうとい。堤防焼きに動員がかかることもない。「谷地」という言葉が生きていることに内心驚いた。

　

　谷地焼きは水害予防のために行われる。堤防を守ると同時に、大雨が降ったときの水の流れをスムーズにする。“焼き上がり”はしかし、風次第というところがあるらしい。無風だと火勢が弱くて燃え残りが多くなる。強風だと逆に飛び火をして火事になる。その中間、きれいに焼き尽くすような風がいいのだそうだ。

　

　草野地区では１月２６日に実施した行政区がある。神谷地区は、塩と中神谷西区が２月２日、合同で実施した。草野の谷地焼きは風が味方をした。神谷の堤防焼きは、一部燃え残った。自然相手の作業は思いどおりにはいかない。

このとき、塩と中神谷の境の中州で羽を休めるハクチョウたちも、けむにまかれるのを嫌ってどこかへ避難したようだ。きのう（２月５日）の昼前、堤防を通ったら、ピーク時の４分の１（５０羽程度）しかいなかった。もっとも、堤防焼き翌日は２羽しかいなかったから、復活しつつはあるようだが。