杉の皮はぎ

「吉田さん、これ」。森の中の小さな社（やしろ）の前に杉の木がある。幹の南側の樹皮がそそけだっていた＝写真。「ムササビかリスがはがしたんだ」という。夏井川渓谷の小集落・牛小川で行われた春祭りのときのひとコマだ。

戸数は、ときどき私が週末をすごす無量庵を含めて１０戸、日々暮らしているのはそのうち８戸だろうか。小集落だから、祭りといってもささやかなものだ。渓谷に春を告げるアカヤシオの花が満開になるころ、各戸から１人が出て集落の守り神である「春日様」を参拝し、定宿で「なおらい」をするだけ。今年は４月１４日に行われた。

人間に囲まれたまちと違って、自然に囲まれた山里である。住民はふだんからいきものと接して暮らしている。小さいときから自然に関する知識をたくわえると同時に、自然を利用する知恵と技術も身につけてきた。そそけだった杉の皮から動物の行動を推測することなどは、だから朝めし前なのだろう。

リスは日中、沢を歩いていたときに道を横切るのを見た。ムササビは夜間、車で走っていたとき、山側から谷へと滑空するのを見たことがある。杉の皮をはいでどうするのだろう、巣の材料にするのか。巣はどこにある？――住民の「自然を読む力」に舌を巻きながらも、好奇心に火がつく。これこそが「春日様」のご利益なのかもしれない。