川前のカツラ

　日曜日（４月２６日）は、夏井川渓谷の隠居で過ごした。午後、思いたって「川前のカツラ」を見に行った。４月下旬とはいえ、初夏のような暑さだ。

　隠居から車で駆け上がること、およそ１０分。ＪＲ磐越東線川前駅近く、一筋の集落を貫く川の岸辺にカツラの巨樹が立っている。十数本が株立ちしているが、元は１本の木だ。

　春に、葉に先駆けて花が咲く。花はすでに散り、淡い緑の葉を全身にまとっていた＝写真。インターネットでチェックしたら、花はフサザクラのように糸状で、房になる。色はピンク。いつも４月前半はアカヤシオ（イワツツジ）に心を奪われ、同じ時期に咲くカツラの花を忘れている。今年もそうだった。

　葉を落とした冬のカツラは、根元がごつごつとしている。初めて冬のカツラを見たとき、巨樹だけが放つ生命力に圧倒された。緑をまとった今は、根元の岸辺が緑のじゅうたんに覆われ、ニリンソウの白い花が群れ咲いていた。

　いわき市の保存樹木に田人町旅人字和再松木平のカツラがある。高さは１１．７メートル、株立ちした幹回りは３．５メートル。「川前のカツラ」は「田人のカツラ」より大きいのではないか。保存樹木にも、市の天然記念物にもなっていない、知る人ぞ知る巨樹――見るだけで元気がわいてくる。

　隠居へ戻ると、中学校の同級生（大工）がカミサンと話していた。私と同じ神谷に住む。わが家からは歩いて５分、途中に田んぼがあったが、この４年間で宅地に変わった。

　同級生も初夏のような陽気に誘われ、奥さんと娘さんを伴って山中のレストランへ食事に出かけ、その足で渓谷へやって来た。渓谷はすでに淡い緑、濃い緑、深緑、黄緑と、さまざまな色調の緑に染まっている。花もアカヤシオからトウゴクミツバツツジ、ヤマツツジに移った。

　前に、同級生に頼んで隠居の台所を拡張し、濡れ縁を広げた。その濡れ縁に座り、対岸の緑を眺めながら雑談した。パソコン画面と違って、天然の緑は見続けても疲れない。あきない。いや、逆に眼精の疲労がとれていく。「目には青葉」、なかでも阿武隈の雑木山が一番美しく輝く時節を迎えた。