１年生は１学級

「少子高齢社会」がいわれて久しい。ちょっと前までは一般論としての認識だったが、今は自治会（区内会）単位、あるいは学区単位でこれを実感している。

　４月７日に地元の小学校で入学式が行われた。区内会の役員をしているので、３月の卒業式に続いて、来賓として臨席した＝写真（入学式のしおり）。

　新１年生は男子１５人、女子１１人の計２６人で、クラスとしては１学級だけの編成だという。

　来賓の多くは同じ小学校の卒業生である。新１年生からみれば、おおむね祖父母の世代といっていい。家族にたとえるなら、祖父母―父母―１年生の３世代が一堂に会したことになる。

祖父母（以上の世代）に当たる私は、いわゆる「団塊の世代」なので、同級生がいっぱいいた。阿武隈の山里でも小学校は１学年３学級、中学校では５学級にふくらんだ。

それがたぶん、児童・生徒数としてはピークだった。当然、街場の学校はそんなものではなかったろう。自分の記憶からしても、新１年生が３０人を割るというのはショックだった。

ここは平市街の近郊農村と初期のベッドタウンといったところ。新１年生の親の世代あたりまでは１学年２学級というのが普通ではなかったか。

私が入学式に初めて臨席したのは、１２年前の平成２５（２０１３）年。そのころから入学する児童の数は漸減していた。

クラスの定員は、最大４０人がメドだったように記憶する。私たちの場合はそれ以上いて、教室には余裕がなかった。

現代では、学年合わせて４０人余り、年度によっては４０人を割るところまで数が減っている。今年（２０２５年）はさらに３０人を下回った、というわけだ。

　翌８日は、１年生にとっては集団登校の初日だ。どんな様子か確かめたくて、登校時間に家の前に出た。

　カミサンによると、黄色い帽子をかぶった子、つまり新１年生は５人いた。前日、ほかの来賓とも話したが、それぞれの地区で入学した子どもの数が話題になったらしい。

隣接する区の新１年生は７人と５人ということだった。これにわが区の５人を足すと、２６人のうち３区内会で１７人を占める。新１年生がゼロの区内会もあったに違いない。

　若い世代がいないから、子どももいない。いるのは高齢者――。昔からの農村部はそんな状況らしいということも、役員の問わず語りで知った。

　集団登校初日の午前１１時前、今度はたまたま家の前にいた。真新しいランドセルを背負い、黄色い帽子をかぶった１年生が、途中まで出迎えた保護者と一緒に帰って来るところだった。

カミサンが声をかけると、はにかみながらうなずいていた。初々しさにこちらもほっこりした。