１カ月ぶりの「エリー」

                                
   ９月７日の日曜日はいわき市長選の投開票日だった。朝７時には投票所（地元の小学校体育館）へ出向き、５番乗り（カミサンは４番乗り）で投票を済ませたあと、夏井川渓谷の隠居へ直行した。

　途中、稲刈りの終わった田んぼがあった。雨まじりの風で稲穂がなぎ倒された田んぼも目に付いた。

　８月３１日の日曜日は地区の市民体育祭が開かれ、隠居へは行けなかった。その前の日曜日１０、１７日は、カミサンの足の具合がイマイチだったので、やはり行くのを断念した。８月は、つまりは３日と２４日の２回しか行っていない。

小川町三島の夏井川に残留したコハクチョウ（えさをやっている「白鳥おばさん」は「エリー」と名付けた）は、どうしているだろう。

　というのは、３日にはいたが２４日には姿を見なかったからだ。行きも帰りもいなかったのは、この春に残留してから初めてだ。

　このまま姿を見せないとしたら、どこか下流へ流されたか。あるいは獣に……。前の「エレン」の場合は、大水のあとに下流で見つかっている。

　今年（２０２５年）はカラ梅雨以降、９月に入っても酷暑が収まらない。そのため、隠居へは早朝に出かける。９時前後の二番列車が通過するころには、土いじりを終えて隠居で休む。

　そして、昼前にはマチへ戻る。どこかで昼食をとることもあるが、たいていはサンドイッチなどを買って帰宅する。

　７日もそうやって平地へ下ると、三島の夏井川の浅瀬に白いかたまりが見えた。縦に長いサギではない。ごみ袋でもなさそうだ。とすると、朝はいなかったエリーか。

車を止めてガードレール際からパチリとやり、撮影データを拡大すると、そうだった＝写真。大水にも流されずに生きていた。

三島のハクチョウたちは、３月後半にはあらかた北へ帰る。それが１羽、４月中旬になっても残留している。日曜日に通るたびに、浅瀬を歩いていたり、河原に上がって休んでいたり……。それで飛べずにとどまったハクチョウだとわかった。

「ダウンジャケット」を着たまま、日本の蒸し暑い夏を過ごさなければならないのだぞ、おい。姿を見るたびに心配が募った。

　それに、真夏は日差しを遮ってくれるはずの岸辺の竹林も、河川改修工事で消えた。あることはあるが、水辺からは遠い。

　日曜日ごとの定点観測が８月は崩れた。カミサンの体調、地域の行事、そして異常な暑さ。７月も、２０日は参院選の投・開票が行われ、地元の投票所の管理者になったために、隠居へは行けなかった。

それもあって、エリーへの思いがいつもより過剰になっていたらしい。１カ月ぶりに姿を見たときには心底ホッとした。

仲間がやって来るまであと１カ月。それまでなんとかがんばれよ。念力で言葉を送りながら車に戻った。