「乙女」のうしろに「熊」がいた

　いわき市平市街の西方に、南から湯ノ岳～天狗山～三大明神山～二ツ石山が屏風のように連なる。広葉樹が葉を落としている今、杉の人工林が青黒く浮き出ている。

　湯ノ岳の斜面に「座った乙女の横顔」を連想させる杉林がある。その写真と文章を去年（２０１８年）５月２３日と、今年２月１４日のブログにアップし、フェイスブックにも載せたら、内郷の知人からコメントが入った。

内郷では「熊林」と呼んでいる。つまり、乙女ではなく熊。小学校の時には、この熊林を抜ける遠足があって、子どもたちがよく遭難した――という。「どう見ても熊でしょ。乙女には見えません」。でも、私には、どう見ても熊には見えない。

２回目も同じように、「内郷では、ここをクマ林と呼んでいます。私の祖父の代からそう呼んでいます」。「まあ、見方は人それぞれ、ということで」と返事をしたものの、釈然としなかった。

　先週の土曜日（３月１６日）朝、小川町へ行く用事があって、平商業高校前を通って平・中塩の田んぼ道に出た。西方の山の屏風があらかた見渡せる。一番左側に乙女がいる。ほかには……。ん、乙女のうしろ（北側）に熊らしい輪郭を持つ杉林があった＝写真。アイヌの熊の木彫りに似たかたちで、よく見ると「しっぽ」まで付いている。

　もしそれが知人のいう「熊林」だとしたら（間違いないと思うのだが）、湯ノ岳には乙女も熊もいたのだ。それが分かっていれば、議論がすれ違うこともなかったし、釈然としない思いになることもなかった。乙女と熊――なにか物語がつくれそうな組み合わせではある。

　※追記（３月２５日）＝「座った乙女の横顔」の杉林について、内郷の知人とは別に、内郷出身の方から「これは『熊林』です」というコメントをいただいた。知人からも再度、同様のコメントをもらった。今は私のように「座っている横向きの乙女」と見る向きもあるが、すっかり痩せてはいるものの、昔は「横向きに座った熊」だった、ということだった。訂正を兼ねて追記する。右の方にいる熊は、内郷では「子熊」と呼ばれていたようだ。