ハクチョウは北へ

                      
   いわき駅前の大通りと交差する新川緑地の先端に、２本のシダレヤナギがある。先日通ると芽吹いていて、早緑色の点描画を見るようだった。信号待ちのひととき、いい目の保養になった。

　寒暖の波は相変わらず大きい。石油ストーブをつけずに過ごせる日があるかと思えば、冬型の気圧配置に戻って猛烈な西風が吹き荒れる日もある。とはいえ、季節は着実に冬から春へと変わりつつある。

　土曜日（３月１６日）、隠居のある夏井川渓谷の小集落で寄り合いがあった。いつもの国道３９９号～県道小野四倉線を駆け上がった。

　平地の奥、加路川が本流の夏井川に合流するあたり、道路沿いにハクモクレンがある。それが半分開花しかけていた。

　その２日後、月曜日（３月１８日）にいわき駅前へ行くと、街路樹のハクモクレンが開花していた。

では、市街地のソメイヨシノも……。平の街のソメイヨシノが咲き出せば、夏井川渓谷のアカヤシオ（岩ツツジ）も咲き出す。春はすぐそこまできていることを、記憶＝記録が教える。

　小川・三島地内の夏井川はハクチョウの越冬地だ。ここでは今年（２０２４年）１月２８日、「白鳥おばさん」と再会し、翼を傷めて一時残留したコハクチョウの「エレン」とも再会した。

　エレンはやがて傷が癒え、仲間と一緒に北へ帰り、再び三島の夏井川へ戻ってきた。そのエレンも北へ帰ったのだろう。土曜日の昼前、隠居へ行く途中に見ると、残っているハクチョウはわずか３羽だった。

　人間と違って、野外で生きるハクチョウは日光や気温などに反応する「体内センサー」によって、北へ帰る時期を判断するらしい。今年は旅立ちが早いといってもいいだろう。

　２月２５日の日曜日朝、そして３月１０日の朝も、三島の夏井川のそばを通ると、ハクチョウの一部が水面から飛び立ち、空高く舞い上がった＝写真。

　近くの田んぼへ向かうのだろうと、そのときは思ったが、北へ向かう一群だったかもしれない。

　３月になれば、北へ帰る個体が増える。それは当然だ。が、いわきでは３月の終わりごろまでとどまる個体もいる。

　わが生活圏（平・塩～中神谷地内）の夏井川では「３月１１日」が目安になる、と前に書いた。

東日本大震災が起きたあの日、津波が夏井川を逆流してきて、驚いたハクチョウたちが一斉に飛び立った。あの年は、３月１１日を境に塩～中神谷からハクチョウの姿が消えた。今年（２０２４年）はその前後、すでに姿がなかった。

　夏井川の堤防に生えている草も、いわゆる「菜の花」を咲かせ始めた。これも少し早いような気がする。

　姿を消したハクチョウ、街なかのハクモクレンの花、堤防の菜の花……。春を告げるのは、樹種でいえば、ソメイヨシノではなくてハクモクレン、なんてことになりかねない？