幻の軌道会社

                                
　きのう（６月１２日）の続きのようなもの、といっても小川郷駅ではない。同じ磐越東線でも磐城常葉駅の話だ。

　このところ毎月、田村郡小野町の鉄道研究家渡辺伸二さん（東方文化堂）から、月刊タウン誌「街の灯（ひ）こおりやま」が届く。

　同誌に「磐越東線 各駅停車散歩」を連載している。これまでに全線で１６ある駅のうち、いわき市内の小川郷、川前、赤井、江田など１１駅を取り上げた。

　１２回目の今回（２０２４年６月号）は、田村市船引町今泉にある磐城常葉駅を紹介している。

私は同市常葉町で生まれ育った。最寄りの駅はバスの便がある船引だが、距離的にはその東隣、磐城常葉駅の方が近い。しかも、ふるさとの町と同じ名前が駅名についている。

田村市を含む旧田村郡内には、東から夏井・小野新町（小野町）、神俣・菅谷（田村市滝根町）、大越（同市大越町）、磐城常葉・船引・要田（同市船引町）、三春（三春町）の９駅がある。

山が障害になって線路から大きくそれる同市都路町はともかく、なぜ常葉町を鉄道が通らなかったのか――。

私が小さいころ聞いていたのは、汽車の煙突から火の粉が飛んで、沿線が火事になるのを恐れたためだ、というものだった。

でも、渡辺さんの調べではその逆だった。常葉町は町長を筆頭に、磐城常葉駅からの軌道敷設に力を入れた。

渡辺さんによると、船引駅開業の１カ月前（大正４年２月）、当時の常葉町、片曽根村、移村、山根村、七郷村、都路村の１町５村が、鉄道院に磐城常葉駅の設置を請願した。

敷地の提供と総額９１８１円の寄付をした結果、大正１０年４月１０日に同駅が開業する。磐東線全線開通からわずか３年半後のことだった。

駅名が磐城常葉になったのは、この地方が昔、「磐城国」と呼ばれていたこと、常葉町が駅請願の中心的役割を果たしたことによるそうだ。

駅から常葉町の中心部まではおよそ５キロある。地元ではさらに常葉軌道株式会社を設立して、磐城常葉駅から町までの軌道敷設を計画する。

常葉町から今泉へは県道常葉芦沢線を利用する。軌道はこの道路に沿って建設された。

始めはSLが客車を引く計画だったが、常葉町と今泉の境（通称：泥棒坂）を登ることができず、これをガソリン機関車に替え、昭和３年上期に竣工、試運転も終えた。

　が……、資金繰りが続かず、営業運転ができなかった。同７年には自動車営業を加えて再建策を諮ったが許可されず、翌８年４月１０日に会社は解散した。

今泉への坂は、子どもの私らも大人にならって「ドロボー坂」と呼んでいた。険しくはないが、境の峠まで長い坂が続く。ＳＬさえ息を切らす、というのもうなずける。

渡辺さんの文章に刺激されて、『常葉町史』（１９７４年）を開いてみた。鉄道敷設計画、反対運動、軌道会社設立などの経緯が記されていた。

車で帰省するたびに利用していた県道が幻の軌道会社のルートだったとは……。これもまた歴史の妙味というほかない。