ごはん粒を運ぶアリ

　日曜日（５月３１日）――。夏井川渓谷の隠居で昼食をとっていると、体長１センチほどの大きなアリが１匹、座卓（こたつ）に現れた。カミサンが気まぐれにごはん粒を置くと、間髪を入れずにかぶりつく。おい、どうした、腹ペコなのか！

　ごはん粒だから重いはずはない。４粒をあごで持ち上げたのはいいが、どうもしっくりこないらしい。いったん離して１粒だけにし、あごでちぎり始める。最初は半分、さらにそれを一回り小さくして、仁丹くらいの大きさになったのを、くわえて運び始めた。

　どこへ持って行くのか、見届けてやれ――。デジカメを手に、動きを追う。堂々巡りが続く。こたつの上を動き回り、こたつカバーの方へ下りたと思ったら、またこたつの上に戻る。そのあと再びカバーの方へ下り、また上り、また下り＝写真上１、を繰り返しながら、ようやく畳の上に出た。

　それからはジグザグを続けながらも、床の間の方に向かっていく。どこかにすき間があるのかと思ったが、それらしいものはない。そのうち床柱を上り始めた。ん、なんで“木登り”するの？　柱を上ること１８０センチ余り。障子戸の上にある長押（なげし）＝写真上２＝の裏側に、ためらうことなく入って行った。

この間ざっと１５分。１匹のアリの道行きなのに、ずいぶん時間がかかるものだと知る。

家に帰ったあと、撮影データとネットの情報を照らし合わせながら、アリの種類を絞り込む。クロオオアリ、クロヤマアリ、ムネアカオオアリ……。絞り切れない。が、体長・体色・習性から、ムネアカオオアリではないか、というところに落ち着く。

ムネアカオオアリは森林性で、木材の腐朽部に営巣する、行列はつくらない、という。実際、１匹で行動していた。大きなアリで、背中（胸部）にえんじ色のような赤みがある。地中ではなく、長押に消えた。そういったことも“決め手”になった。

「ファーブルみたい」。アリを追跡していると、カミサンがあきれるように言った。が、年を取って、時間ができて、カネがないのだから、「ファーブル」をやるのはいいヒマつぶし、いや勉強になる。自然をよく知るには、目の前の“教材”をおろそかにしないことだ。

「ファーブル」をやる、いいかえれば自然をよく観察する、ということでいえば、ムネアカオオアリの習性が気になる。長押の裏側に営巣するほどの腐朽部があるかどうか、一度確かめないといけない。