頭までそろった抜け殻

 　　　　　　　
　カミサンは「ヘビ」と聞いただけで飛び上がる。道に落ちている縄もヘビに見える。そのカミサンが夏井川渓谷の隠居でヘビの抜け殻を見つけた。

茶の間の隅、柱をはさんで長押（なげし）が交わる角から、抜け殻の一部がのぞいていた。「早く取って、どっかわからないところへ持って行って」。長押と壁の間にすき間ができている。長押から長押へとまたぎながら脱皮したのだろう。

イスに上がって抜け殻をつかむと、けっこう長い。尾の方は切れていたが、９０センチ近い見事な抜け殻だった＝写真。

隠居は、ふだんは人気がない。そのため、ときどきノネズミが臨時の居場所にしている。黒い粒状のフンが落ちているのでわかる。ネズミをえさに、どこからかヘビ（たぶんアオダイショウ）が侵入し、ついでに脱皮をした、といったところだろうか。

ヘビの抜け殻を見るのは、これで３度目だ。最初は９年前の平成２４（２０１２）年７月。隠居の庭の木の枝におよそ１．５メートルの抜け殻が引っかかっていた。樹上で脱皮したのだろう。

２度目は翌２５（２０１３）年９月下旬。２０日未明、震度５強の地震が起きた。その１時間後、元草野美術ホールオーナーの草野健さんが９５歳で亡くなった。告別式が９月２４日、平で行われた。通夜の前日早朝、隠居の様子を見に行くと、玄関のたたきに蛇の抜け殻が落ちていた。それもアオダイショウだったように思う。

今回は頭部をじっくり観察できた。うろこのデザインが精緻で美しい。透明なプラスチックを思わせる質感だ。眼球の表面がそのままのかたちで残っている。ちょうど凸レンズのように光を反射していた。

目と目の間にある３枚のうろこは、中央が将棋の駒のようなかたちをしている。両脇の２枚は、それをひっくり返したように下が狭い。

頭部だけではない。胴体もそれぞれのかたちを保ちながらつながり、ヘビ特有のくねくねを伝達する仕組みになっているわけだ。

アオダイショウは農家や米屋の守り神だ。米を食い荒らすネズミを退治してくれる。カミサンはそういうふうに親から言われ、実際に家でアオダイショウを見ながら育った（はずなのだが）。

「ヘビの抜け殻を財布に入れておくと金運がよくなる」ともいわれる。よくなったためしはないが、なんとなく前に向かっていくエネルギーがわくような気はする。

わが家の神棚に「へびのぬけがら」とかかれた紙箱がある。下の子が小学生のころ、どこからか拾ってきたのを入れていた。ありがたがって神棚に供えて置いたら、中身がバラバラになっていた。茶色い粉末状のものが少しあるだけだった。分解してしまったのだろう。

今度も「生物コレクション」としてどこかに保管しておきたいのだが、そして金運アップを期待したいのだが、カミサンが許さない。見るのも触るのも、ましてやどこにあるか分かっているのもイヤ、と言っている。いい保管場所がないものか思案中だ。