「体力減退」から閉店

もう５日前のことだ。８月１日付の福島民報社会面に「閉店のお知らせ」（広告）が載った＝写真。カミサンが見つけた。いわれて読むと、「高齢による体力の減退が激しく……」とあった。

いわき市東田町１丁目の「グリル越田和」。昭和４７（１９７２）年に、旧市街の植田町本町に開業した。越田和といえばガーリックハンバーグ、ガーリックハンバーグといえば越田和。そのくらいにガーリックハンバーグが有名だった。

同５６（１９８１）年１０月から３年間、いわき市平に本社のあるいわき民報の勿来支局に勤務した。最初は単身赴任だったが、やがて通勤に切り替えた。昼食は支局向かいの中華食堂で、夜はときどき本町１丁目か２丁目のグリル越田和でビールを飲みながら、ガーリックハンバーグを食べた。

しょっちゅう出かけたのは広告スポンサーでもあったから？――。３７年前のことなので、記憶があいまいになっている。図書館へ行って、いわき民報の縮刷版をチェックしたら、広告は見当たらなかった。すると、単純にガーリックハンバーグが好きで通っていたのか。

最初の店はヨットのキャビンのように細長かった記憶がある。カウンターをはさんで厨房があり、夫であるシェフがつくった料理を奥さんが運ぶ。ほかに客がいないときには３人で長々とおしゃべりをした。

私が３３歳から３６歳のときである。平の本社に戻ったあとは、自然と足が遠のいた。そのうち、区画整理の進んだ東田町に移転したことを知る。５９歳で会社を辞めてから、２回ほど東田の店を訪ねたが、スペースが広く、従業員も複数いて盛況だった。あいさつするどころではなかった。

シェフは、私よりは年上だが、一回りも上ではなかったはずだ。中をとって５～６歳上だとしたら、今、７０代後半か。４７年も厨房に立ち続けたわけだから、体力に限界を感じるのも無理はない。「高齢による体力の減退が激しく」のあとにはこう続く。「仕事を続ける事が困難になり、７月をもって閉店とさせて頂きます」。シェフらしい、率直な「閉店のお知らせだった。

　もう一度ガーリックハンバーグを、という思いよりも、支局時代のお二人とのやりとりが懐かしく思い出された。