ハクチョウは北へ・２０２１

 　　　　　　　
　３月中旬に入った。そろそろかな――。そうふんでいたとおりになった。おととい（３月１２日）の夕方、街からの帰りに夏井川の堤防を通ると、新川合流点の平・塩地内からハクチョウの姿が消えていた＝写真上１。留鳥のカルガモを除いて、冬鳥のカモたちもどこかへ飛び去ったようだ。

　わが生活圏では、平・塩、同・平窪、小川・三島の夏井川にハクチョウとカモが飛来する。平窪が中心だが、ふだんは塩の、週に１回は三島のハクチョウをチェックする。

　飛来のピークは師走の後半だったか。１２月２７日の日曜日朝９時過ぎ、三島にはざっと２００羽、いやそれ以上が密集していた。さらに上流、ＪＲ磐越東線の跨線橋（国道３９９号）を越えると、道路両側の田んぼにもいっぱい羽を休めていた。小川だけで３００羽以上はいたのではないか。そのころ、塩にもかなりの数が飛来した。

　年が明けると間もなく寒波が襲った。籠場の滝の上下流をはじめ、水力発電所の取水堰のある隠居の前の夏井川の水面が凍った。

しかし、この冬の寒波はこれが底だった。その後は気温が高めに推移した。寒暖の波と連動するように、ハクチョウは増減を繰り返し、塩地内では３月に入ると、一気に１ケタ台まで減り、３月１０日には２羽までになっていた。

ソメイヨシノも１月の寒波のあと、「休眠打破」が行われたのだろう。小名浜の標本木は去年（２０２０年）、観測史上最も早い３月２４日（平年は４月６日）に開花した。今年は全国的に「かなり早い」開花が予想されている。いわきのソメイヨシノも、昨年並みの早い開花になるのではないか。

この冬は、三島でも塩でも、ハクチョウにえさをやりながらウオッチングする家族連れが多かった。コロナ禍のなか、ハクチョウとのふれあいは３密を避けられる数少ない外遊びのひとつだったに違いない。

人間の世界では新型コロナウイルスが猛威を振るい、鳥の世界では鳥インフルエンザが問題になった。私は、以前はハクチョウに接近して写真を撮っていたものだが、この１０年以上は堤防の上から観察するだけだ。

　きのう（３月１３日）は小川町で会議があったので、三島経由で出かけた。土砂降りの雨の中、７０羽ほどが翼に首を突っ込んで休んでいた＝写真上２。

先の日曜日（３月７日）には１００羽前後がいた。カミサンは「そんなにいないんじゃないの」というが、ぱっと見の数と写真に基づく実際の数には、かなりの差がある。これまでの経験からいえば、ぱっと見は過少評価になりやすい。１時間後に通ると、やはり同じ数が同じようにして休んでいた。

例年、塩から姿を消しても、三島では少し遅くまで残留している。今年もそうなるのだろう。家に帰る前に、念押しを兼ねて塩の夏井川を見た。ハクチョウもカモも姿はなかった。

ハクチョウからソメイヨシノへ――となれば、夏井川渓谷のアカヤシオ（イワツツジ）も間もなく開花する。最も早い開花は春分の日のころだが、もしかしてその前に咲き出すかもしれない。