「五春」のなかの「春日様」

                      
　夏井川渓谷の小集落・牛小川にのぼりが立つ。集落の裏山に小さなほこら（春日神社）がある。牛小川の宝ともいうべきアカヤシオ（岩ツツジ）が見ごろになる４月の日曜日、お祭りが行われる＝写真。

　といっても、８軒から１人が参加して神社にお参りし、ヤド（宿）に戻って直会（なおらい）をするだけだ。

　Ｋさんが納屋をカラオケルーム兼談話室に改造してからは、ヤドはそこに固定されている。今年（２０２１年）はきのう（４月１１日）行われた。週末だけの半住民である私も、毎年招かれて参加する。

　前日の午前中、用があって車を利用した。運転席の窓を少し開けて車内に熱気がこもらないようにした。夜、運転席の窓を閉めようとキーを動かしたが、全く反応がない。ルームランプもつかず、エンジンもかからない。

　師走に車検を受けて通ったが、そろそろ買い替える準備をした方がいいかな、という話になった。単にバッテリーならそれを直せばいいだけだが、そうでなかったら買い替えも視野に入れないといけない。

「あした、春日様のお祭りがある。車がないと出かけられない。欠席の連絡をするか。それともだれかに車で送ってもらうか」。寝る前に思いを巡らし、起きて考えたのが、息子に送ってもらうことだった。

　上の息子は子どものサッカーの送り迎えがある。時間的な余裕がない。下の息子は日中、用があるものの、朝は大丈夫だという。それで、参拝１時間前には隠居に着いた。夕方にもなんとか都合をつけて迎えに来るという。

　午前１０時――。一同そろって急な坂道をのぼり、やしろに着く。四半世紀も同じことを繰り返しているので、４０代後半のときと７０代前半の今の体力差がはっきりわかる。ほかの人間も思いは同じだ。「神社をふもとに移そう」。寄合になるたびにそんな話が出る。限界集落である。それも踏まえての議論だが、次第に現実味を帯びてきたようだ。

　直会ではいつものように、渓谷の自然と人間の話になった。ネットや新聞で私のブログを読んでいる住民がいる。それにからめた話題も出た。「カラスは賢い」。家の中にまで入っていたずらする。時折、花火をあげて追い払う。それですっかり顔を覚えられてしまった。姿を見せないようにして花火をあげようとするのだが、気配を察してすぐ電線から消える。いつもながら勉強になる。

　今年もＫさんからおふかしとゼンマイの煮物を、別のＫさんからはタケノコの煮物と白菜漬けをもらった。春の春日様のお祭りではいつも自家製のおみやげが付く。

　直会も解散となれば、あとは自由時間だ。しかし、その自由は自分の車があってのこと。それが隠居の庭にない。まるで風を待つ帆船の客のようだ。下の息子が現れる夕方４時まで、隠居でこたつにもぐり込んで昼寝をしたり、畑の草をむしったり、隠居の周りを巡って花の写真を撮ったりした。

　４月中旬が始まったばかりなのに、周囲の森は花盛りだった。散り残っているアカヤシオ、ヤマザクラ、庭のシダレザクラ、スイセン、道端のソメイヨシノ……。それに木の芽が吹きだして、やわらかい色彩を見せている。

　春の３カ月は初春・仲春・晩春に区別される。仲春と晩春が一緒にきて、さらに初夏も足踏みを始めたようなせわしさだ。この時期、私はいつも故安野光雅さんの水彩画を思い出す。この瞬間は車のないことを忘れて、渓谷の「五春」を楽しんだ。