「蒸しかまど」余話

 　　　　　　　　
　あらためて「コミュニティペーパー」（地域新聞）の役割と存在意義を確かめるようなはがきと手紙と会話だった。

　新型コロナウイルス感染症が世界的に流行し、日本でも緊急事態宣言が出されたり、まん延防止等重点措置が行われたりした。

いわきでは感染防止一斉行動がとられ、公共施設の休館や行事の中止・延期が相次いだ。すでにこれを２年余り繰り返している。

　主にマチの出来事を伝えるいわき民報にとって、会議やイベントその他の行事の中止はこたえる。

紙面を埋める記事が激減した。それを補うために令和２（２０２０）年５月中旬、古巣のいわき民報で私のコラム「夕刊発・磐城蘭土紀行」＝写真＝が始まった。

　毎日、ネットでブログを更新している。それを新聞に転載する。私には、新たな負担はない。

すると、昔からの知人・友人から電話がかかってきたり、はがきや手紙が届いたりするようになった。

　ネットとは無縁の、人生の先輩が多い。テレビや新聞から情報を得て、社会の動きを確かめる。

　３月に入るとすぐ、「夕刊発――」に「蒸しかまど」の話が載った。すると、小名浜に住む旧知のKさんからはがきが来た。

　昭和３０（１９５５）年の春、小名浜に嫁いだ。蒸しかまどでご飯を炊く家だった。そのことにとても戸惑った。燃料には「松炭」を使った。櫟（くぬぎ）などは硬くて火力が強すぎるのでダメなのだと教わった。当時を懐かしく思い出しながら読んだという。

　そのころ、私は阿武隈高地にある町の小学校に入ったばかり。蒸しかまどの火の番をしたのは４、５年生になってからだったように記憶する。

ときどきご飯が焦げてしまうことがあった。かまどの先端から湯気が立ち昇ると、先端と下の空気穴にふたをする。湯気に気づくのが遅れると焦げが多くなる。

そのタイミングが難しいことを、子どもでも体験的に知っていた。蒸しかまどにはやわらかい松炭がいい、という話には素直にうなずいた。

手紙は老人施設で暮らしているＴさんからのものだった。今年９４歳になる。Ｔさんも私も加わっている団体がある。そのメンバーの１人である友人からいわき民報が１週間分まとめて送られて来る。Ｔさんも「夕刊発――」を読んでいる。

２月後半は記事が多かったこともあって、「夕刊発――』の休載が続いた。文面に「どうなさったのか、とても心配です」とあった。

きのう（３月１３日）、あるところで寄り合いがあった。「夕刊発――」を読んでくれている人がいる。２月後半の長い休載に「コロナにかかったのかと思った」という。

コミュニティペーパーの特質は、同じ地域に住む読者と記者が「顔の見える関係」を築いていることだろう。

Ｋさんのはがきは蒸しかまどの文化史的知識を補充してくれる。Ｔさんの手紙や知人との会話は、読者を念頭に置いた新聞づくりが大切なことを教えてくれる。