ネギとカタツムリ

                     
　夏井川渓谷の隠居へ行くと、向き合う相手が人間から虫に変わる。家の、小集落の周りは、夏場は緑一色だ。

　１年を通してタヌキやテン、ハクビシンといった動物が現れる。イノシシも来る。鳥はもちろんすんでいる。それ以上に、絶えず人間のそばに虫がいる。

　アブや蚊には蚊取り線香がある。遠ざければいい。庭の木の青葉や草を食害する虫たちは、これは成り行きにまかせるしかない。

　しかし、野菜となると話は別だ。けっこう「利害」がぶつかる。もちろん、虫だけではない。イノシシが庭をラッセルする。ハクビシン、ないしタヌキが埋めた生ごみをほじくり返す。とはいえ、イノシシたちがネギを食い散らかしたりしたことはない。

　隠居の庭のはじっこで昔野菜の「三春ネギ」を栽培している。今は、栽培している野菜はそれだけ。今年（２０２２年）はおよそ２５０本がうねに並ぶ＝写真。

　この写真は８月の月遅れ盆の前、後輩が上下の庭の草をきれいに刈り払ってくれた後に撮った。

それから１カ月余り。庭は草が伸びて、虫が隠れすむにはいい環境になってきた。いや、その前から虫たちにとっては「王国」だ。

三春ネギは秋まき。９月中にネギの苗床をつくり、１０月１０日前後に種をまく。芽を出したネギ苗はかじかみながらも冬の寒さに耐え、春を迎える。

さあ、これからぐんぐん大きくなるぞ、と思った４月半ば。地際部分からネギ苗が切れて散乱し、苗床がスカスカになっていたことがある。

それだけではない。ネギ苗には毎年、３～５ミリほどの黒い虫が巻きつく。この虫は次から次に現れる。そのつど取り除く。気づいてからほぼ１カ月半、プチッとやった数が100匹や200匹ではきかない、そんなときもあった。

ネギ苗を定植したあとも受難は続く。ネギ苗が根元から切られて倒れていることがある。根元の土を指でほぐすと、体長２～３センチの「根切り虫」が丸まって出てくる。この被害もばかにならない。３分の１以上をやられた年もある。

根切り虫の正体は、カブラヤガの幼虫らしい。初齢虫は夜昼なく活動して葉を食害する。大きくなると昼間は土中にひそんで、夜、ネギの根元を食いちぎる――と図鑑にあった。

今年（２０２２年）は根切り虫の被害が少なかった。歩留まり率はよさそうだと、喜んだのだが……。なぜか小さなカタツムリが葉に取り付いている。

ネットで検索すると、ウスカワマイマイ、ないしは外来種のオナジマイマイらしいことがわかった。これもネギにとっては加害者になる。プチッとやるしかない。

さて、栽培サイクルでいえば、そろそろ三春ネギの種まきの準備をしないといけない。先の日曜日に、畳１枚分くらいのスペースを苗床に決めてスコップを入れた。草を取り払い、土をほぐして石灰をまいた。あとは肥料をすき込み、１０月９日の日曜日に種をまけばいい。

渓谷では、雨にも、風にも負けず――だけでは足りない。イノシシにも、カタツムリにも、根切り虫にも負けず――でないと、暮らしてはいけない。