赤字鉄道

                     
   ＪＲ東日本が利用客の少ない地方路線の収支を初めて公表した。２０１９年度実績で一日当たりの平均乗客数が２０００人未満の３５路線・６６区間を対象にした。全区間で赤字だという。

　マスメディアの報道では、知りたい情報が限られる。ここはＪＲ東日本が発表し、ネットにもアップしているニュースリリースを読むのが一番だ。

　最も知りたいのは夏井川渓谷を走る、わが磐越東線（対象区間はいわき～小野新町）＝写真＝の収支状況だ。メディアの記事も参照しながら概略を見る。

　いわき～小野新町間は営業距離が４０．１キロ。２０１９年度の収支は７億３７００万円の赤字だった。一日当たりの乗客数は、１９８７年度は１０３８人とまだ千人台だったが、２０１９年度は２７３人と７４％も減少している。

　１００円の運輸収入を得るのにどれだけ費用がかかるかをみた「営業係数」は、メディアの記事では例示的に出てくるだけだ。磐東線についてはじかにニュースリリースに当たるしかない。

　それによると、いわき～小野新町間では、１００円の収入を得るのに２３５１円の営業支出が必要になっている。年間赤字が７億円を大きく超えるわけだ。

日曜日は渓谷の隠居で土いじりをする。隠居のそばを県道小野四倉線と磐東線が並行して走る。列車は「時計」替わりでもある。

　土曜日に泊まっていたころは、いわき行き最終列車が晩酌の終了タイムになり、翌朝の同一番列車が目覚まし時計になった。

　そうそう、そのころは、カミサンがいわき発の一番列車でやって来た。江田駅まで迎えに行くのが日曜朝一番の仕事だった。

　磐東線は大正３（１９１４）年、最初に郡山―三春駅間が開業した。以後、郡山といわき側から少しずつ営業区間を伸ばし、いわき側は小川郷駅、郡山側は小野新町駅の間、夏井川渓谷の難工事を経て、大正６年１０月１０日に全線が開通した。

平成２９（２０１７）年１０月８日、臨時の「磐越東線全線開通１００周年号」が郡山―いわき間を往復した。ディーゼル機関車２両に旧型客車４両の６両編成で、チョコレート色の客車は“乗り鉄”、沿線は“撮り鉄”でいっぱいだった。それが最近で最もにぎわったイベントだろう。

隠居のある小集落・牛小川でも、住民が自発的に集まり、列車が通過すると、日の丸やミニ鯉のぼりを振って歓迎した。

さて、７億３７００万円の赤字をもっと細かく見てみる。磐東線のいわき～小野新町間は一日に上下各６本しかない。時間帯としては午前、午後、宵～夜各２本というところだ。

一日当たりに換算すると赤字は約２０２万円、一本当たりではざっと１６万８０００円。これからは、隠居のそばを２両編成の列車が通過するたびに、この数字が思い浮かぶことだろう。